Les satellites 27 et 28 de Galileo, baptisé Nikolina et Shriya du nom des deux ont été lancés par un lanceur Soyouz depuis le port spatial de l'Europe en Guyane française dans la nuit du 5 décembre. Ces satellites vont s'ajouter aux 26 autres de la constellation Galileo déjà en orbite qui fournissent des services initiaux dans le monde entier.
L'Agence de l'Union européenne pour le programme spatial (EUSPA) a été chargée des opérations de lancement et de la phase d'orbite précoce (LEOP), qui ont été supervisées par une équipe de spécialistes, allant des ingénieurs du vaisseau spatial aux ingénieurs au sol, des opérations aux spécialistes de la conception et de la fabrication, et du commandement à la direction de la mission et à la gestion du projet.
La phase LEOP est une des phases les plus importantes d'une mission spatiale, car elle prend en charge le lancement du vaisseau spatial, son déplacement vers l'orbite correcte, la mise en marche progressive de la plateforme du vaisseau spatial pour tester les éléments centraux du satellite. Au total, cette phase va durer environ 10 jours, en commençant par le compte à rebours du système quelques heures avant le lancement, jusqu'à l'exécution des manœuvres de démarrage de la dérive (c'est-à-dire l'envoi de l'engin spatial de l'injection à sa position cible en orbite), suivie d'une mise en service complète et d'essais en orbite, qui conduiront finalement l'engin spatial à entrer dans la fourniture de services Galileo.
Approuvées par le conseil d'homologation de sécurité de l'EUSPA, responsable de l'approbation de la sécurité des lancements de satellites, les opérations LEOP de Galileo constituent l'une des activités les plus coopératives entre de nombreuses entités européennes du secteur spatial. En effet, les opérations sont menées et commandées depuis le centre de contrôle Galileo à Oberpfaffenhofen, en Allemagne avec la collaboration de SpaceOpal, du CNES CSG et de l'ESA.
Le décollage de cette semaine est le 11e lancement de satellites Galileo en 10 ans. Deux autres lancements sont prévus l'année prochaine, afin de permettre à Galileo d'atteindre sa pleine capacité opérationnelle en matière de prestation de services (30 satellites au total). Ils seront suivis par les lancements des autres satellites du troisième lot, qui font actuellement l'objet d'une intégration finale dans les installations de l'OHB à Brême et de tests de vérification au sol au centre d'essai ESTEC de l'ESA aux Pays-Bas.
Parallèlement, les nouveaux satellites Galileo de deuxième génération, dotés de signaux et de capacités de navigation améliorés, sont déjà en cours de développement et leur déploiement devrait commencer d'ici 2024.
Enfin, les deux satellites 27 et 28 ont été baptisés Nikolina et Shriya du nom des deux enfants ayant remporté le concours de dessin pour Galileo en septembre 2020.
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