28 satellites miniatures sont actuellement en route pour la Station spatiale internationale.
Dans le cadre du projet QB50, des chercheurs européens et internationaux ont conçu des cubes de 10 centimètres de côté. La fusée portant les satellites a été lancée le 18 avril en direction de la Station Spatiale Internationale. Les satellites devraient être déployés début mai.
Deux CubeSats ont déjà été déployés le 19 juin 2014. Un autre lancement devrait avoir lieu en mai.
Ce lancement entre dans le cadre du projet QB50, lancé en novembre 2011. Il regroupe des universités et instituts de recherche du monde entier, dont la Belgique, la France, l’Allemagne, les Pays-Bas, le Royaume-Uni, la Suisse, la Russie, les États-Unis ou encore la Chine. Le consortium est mené par l’Institut von Karman (VKI), en Belgique.
L’Union européenne est fortement impliquée dans ce projet, puisqu’elle a fourni plus de 7 millions d’euros sur les 11 millions nécessaires, dans le cadre du 7ème Programme-cadre pour la recherche et le développement technologique.
Ce projet innovant constitue un changement important dans l’accès à l’espace et la manière de conduire la recherche scientifique. Il rend les satellites accessibles aux organismes de taille plus réduite :
- leur prix de 500 000 € les rend accessible à des départements d’universités ;
- leur taille standardisée permet de les lancer groupés et donc d’économiser sur les frais de déploiement.
Des capteurs à bas coût ont été intégrés dans les satellites pour évaluer la distribution des électrons et les couches de la thermosphère, à 200-400 km d’altitude.
Afin d’éviter les débris spatiaux, les cubes ont été déployés dans les orbites terrestres basses : ils perdront progressivement de l’altitude à cause du frottement atmosphérique et reviendront vers la terre, où ils s’enflammeront lors de leur entrée dans l’atmosphère.
Grâce à ce projet, l’Europe se pose en leader en matière de technologie CubeSat, un marché en plein boom. D’importantes retombées économiques, notamment en terme d’investissement, ont été notées ; d’autres sont encore à venir.
Plus d'informations :
Un communiqué de l’Institut von Karman (VKI)
