La NASA a annoncé la découverte par son télescope Spitzer, sept exoplanètes telluriques - dont trois potentiellement habitables - dans la constellation d’Aquarius.
Cette découverte spectaculaire a été permise en grande partie par des financements de l'Union européenne.
En effet, l’équipe internationale à l’origine de la découverte est dirigée par l’astronome belge Michaël Gillon. Elle mène le projet appelé SPECULOSS (Search for habitable Planets EClipsing ULtra –cOOl Stars), un projet de détection d’exoplanètes potentiellement habitables.
Ce projet a bénéficié de financements du Conseil européen de la recherche (ERC) à hauteur de 1,96 millions d’euros.
Baptisé TRAPPIST-1, ce système compte, autour d'une étoile, sept planètes de même taille que la Terre pouvant abriter de l'eau sous forme liquide à leur surface. C'est donc le système comptant le plus de planètes telluriques et le plus grand nombre de planètes potentiellement habitables jamais découvertes.
La découverte a été possible grâce au suivi intensif du système avec plusieurs télescopes, dont le télescope spatial Spitzer de la NASA, qui a enrichi les résultats obtenus dans un premier temps par le télescope liégeois TRAPPIST-Sud en mai 2016 en révélant la présence de quatre planètes supplémentaires.
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